– Я... Я признаю...

– Да мне плевать, не утруждайся, – пробулькал растерзанным горлом метаморф. – Дай-ка посмотрю, какая ты изнутри.

Он занёс меч над обессилевшей, повергнутой Бесс...

И в третий раз попался на тот же крючок.

В этот раз на него попались все, потому что никто не смотрел на Вуд. А она встала. Незаметно подошла к попутчику со спины и ударила.

Правый кулак пробил плоть справа, уйдя глубоко под рёбра. Левый – слева. Метаморф издал крик, выронил меч, задёргался, будто в судорогах.

Вуд рывком подняла его над землёй, развернулась, сделала пару шагов прочь от Бесс.

– Ну вот и всё, ублюдок, – услышал я её безжизненный голос.

Её руки – её металлические руки – засветились, будто внезапно раскалившись. Метаморф завопил, ему вторил исполненный боли крик Вуд.

– Нет, стой! – крикнула Бесс, дёрнувшись в их сторону, но ничего уже не успела.

По глазам ударила ослепительная вспышка. Громыхнуло так, что уши заложило. А когда в небо улетел чёрный дым, когда глаза вновь смогли видеть, они не увидели ни Вуд, ни попутчика. Только груда искорёженного металла, кровь и ошмётки псевдоплоти, разбросанные по арене.

Глава 41. It's alive!

Взрывной волной расшвыряло первые ряды зрителей. Я не стал исключением. Меня отбросило на стоящих сзади людей, кто-то упал на меня, кто-то рядом. Крики и злобная ругань неслись со всех сторон, но звучали как бы издалека. На переднем плане мне чудился тонкий, длинный, пронзительный звон.

Я столкнул того мужика, что повалился на меня. В свою очередь кто-то столкнул меня. Я встал. Не успел ещё после Разделения оклематься, и тут же едва не контузило... Впрочем, вряд ли это можно назвать контузией. Скорее уж так, оглушило немного.

Поднялся на ноги, едва не упал, но выстоял. Взгляд без толку метался по плацу, но не находил там ничего нового. Груда металла. Пятна. Куски... Взрывом смело один костёр, и теперь эта часть плаца погрузилась во тьму. Но там, где, прижимая ладони к ушам, поднималась на ноги Бесс, было светло.

Я чуть сознания не лишился от облегчения. По крайней мере, она была жива. По крайней мере, она прижимала руки к ушам, а не к животу. Рана всё ещё виднелась, но не выглядела такой уж страшной. Я сделал было шаг к Бесс, но остановился, потому что первым к ней подошёл Эрт. Положил руки на плечи, заглянул в глаза, что-то спросил. Бесс что-то ответила...

Эрт повернулся к зрителям и громко сказал:

— Турнир окончен. За явным отсутствием соперника, победу одерживает Бесс Виндзор. Или уже не Виндзор. Надо бы нам название рода придумать поинтереснее. Но это не к спеху. Оззи, твой выход!

– Дай ты ей в себя прийти! — выкрикнул я.

Они вдвоём уставились на меня. Бесс, кажется, удивилась.

— Я очень рада, что ты жив и беспокоишься обо мне, Орландо, – сказала она. – Но если ты не передумал примкнуть к моему роду, постарайся впредь осторожнее высказывать свои пожелания. Я вполне способна сама решить, когда мне заниматься делами, а когда отдыхать. Озимандиус! Я жду твоей клятвы.

Вот так... Я ради неё тут, может, с того света вернулся, а она меня походя так приземлила.

Гигант Оззи нехотя вышел на плац. Рожа у него была чудовищно кислая. Рядом с ним шла Голди. Радостью она тоже не лучилась, но ей хоть притворяться не надо было. Оззи ничего не заподозрит, всё выглядит так, будто Голди солидарна с ним. А вовсе не сокрушается о бесполезно истраченной эссенции.

На глазах у постепенно приходящих в себя зрителей Озимандиус преклонил колено перед Бесс. Умилительная была картина, учитывая разницу в габаритах. Казалось, что Оззи, если только захочет, одним движением разорвёт Бесс напополам и, может, даже съест. Однако все мы видели их поединок и знали, что не так-то всё просто, и неизвестно ещё, кто кого скорее порвёт и съест.

Бесс подняла меч и коснулась им плеча Озимандиуса. Похоже, принесение клятвы чем-то напоминало обряд посвящения в рыцари из моего родного мира. Однако спокойно посмотреть мне не дали. Эрт убедился, что всё идёт своим чередом, и его вмешательство не требуется, и решительно направился ко мне. Я напрягся. Почему-то возникло такое чувство, будто Эрт идёт вовсе не для того, чтобы осчастливить меня тёплым дружеским объятием. Так оно и оказалось.

— Ну-ка отойдём, — прорычал он и, взяв меня за локоть, потащил в ту сторону, откуда я и приковылял — туда, где сваливали трупы.

Я не сопротивлялся. Послушно переставлял ноги. Шагов через пять мне почудилось, будто земля под ногами дрогнула, но я не придал этому значения. За сегодня уже столько чудес произошло, что несильный толчок земной поверхности — это вообще мелочь, не заслуживающая внимания.

– В чём дело? — спросил вполголоса Эрт, когда мы достаточно удалились от посторонних ушей. — Стив успел мне рассказать, что лицо ты изменил сам, без маски. Метаморфизм прокачал?

Я кивнул. Смысла отрицать очевидное не было.

— И как? — Эрт зачем-то помахал у меня перед лицом ладонью. — Видения, галлюцинации, навязчивые идеи не мучают?

– Нет уже. Нормально всё.

— А что с Вуд? Я видел, как она тебя тащила, а потом кинулась в бой. Чего она вообще полезла?

Мной вдруг овладела апатия и полнейшее безразличие. Вуд погибла... Пожертвовала собой ради всех нас. И она победила. Но сколько же мне всего потребуется рассказать, чтобы объяснить её геройский поступок! Сдать Голди, признаться, что я — Лин, что Орландо мёртв... Нет, лучше не начинать. Эрт первым задаёт мне вопросы, ему я первому и совру. Прости, Вуд. Я благодарен за всё, что ты сделала, но я для тебя, похоже, ничего сделать не смогу.

-- Ей совсем плохо стало, – буркнул я, опустив взгляд. – Хотела уйти красиво...

– Настолько красиво, что взорвала одну из наших основных боевых единиц?

Блин... Вот это – да. Об этом я не подумал. Такой поступок будет крайне непросто объяснить.

– Хватит мне лапшу на уши вешать. – Эрт тряхнул меня за плечо, это совпало с ещё одним толчком земли, и я почувствовал у себя на голове что-то вязкое. От сотрясение оно поползло, будто слизень.

– Я не вешаю, – сказал я. – Ты... Ты же сам видел, Стив был неадекватен.

Я провёл рукой по голове, снял «слизня» и посмотрел на него. У меня в руке лежал кусок псевдоплоти, сейчас больше напоминавший густую мерзкую соплю. Останки тёмного попутчика, которые разметало далеко по окрестностям... Рука дрогнула, и я уронил кусок на землю. А земля ответила новым толчком. На этот раз куда более ощутимым.

– Да, видел, – согласился Эрт. – И даже чуть больше. Например, я заметил, что это был не Стив. Что это было? Не вздумай мне сказать, что ничего не знаешь!

Ещё один толчок, и я проводил взглядом кусок метаморфической массы. Он, казалось, катился прочь от нас из-за содроганий земли. Но сейчас земля была спокойна, а он продолжал ползти. Что-то мне это напоминало...

– Метаморф, – пробормотал я. – Тёмный попутчик. Он отделился от меня и...

– Чего? – скривился Эрт.

– Это моя тёмная половина, – повысил я голос. – Тебе правда сейчас важно всё это досконально выяснить, или хватит того, что эта тварь сильная, злобная, с напрочь сдвинутой башней и не сдохла!

Оттолкнув Эрта, я побежал вслед за стремительной псевдоулиткой. Нагнать её мне не удалось – она всё наращивала скорость и быстро затерялась среди десятков ног зрителей, плотным кольцом стоящих вокруг Озимандиуса и Бесс. До меня доносились произнесённые унылым басом слова клятвы. Я не прислушивался. Я старался растолкать людей, которым это совсем не нравилось.

– Он жив! – заорал я. – Метаморф не погиб! Нужно...

Кто-то врезал мне локтем в зубы, кто-то засмеялся.

– Паренёк не в себе. Ну-ка вышвырнем его.

Меня, будто рок-звезду, подняли на руки и стали передавать поверху. Я увидел Бесс. Она не обращала на меня внимания, что-то говоря Оззи – наверное, свою часть ритуальной фразы.

– Бесс! – крикнул я и ободрился, когда она подняла взгляд. – Он жив! Лин жив! Он сейчас...